Kutub Utara dan Antartika, meskipun habitat yang serupa dalam beberapa hal, adalah rumah bagi makhluk yang sangat berbeda. Kedua kutub menampung berbagai spesies anjing laut dan paus, tetapi hanya Kutub Utara yang menjadi rumah bagi beruang terbesar di Bumi, yaitu beruang kutub.
Beruang kutub dapat ditemukan di sekitar Lingkaran Arktik di Alaska, Kanada, Greenland (bagian dari Denmark), Norwegia, Rusia dan, kadang-kadang, Islandia. Bulu beruang kutub memang cocok untuk suhu dingin ekstrem hingga minus 30 derajat Celcius. Mereka hidup di atas es hampir sepanjang hidup mereka, memakan anjing laut kaya lemak yang membuat mereka tetap berenergi untuk waktu yang lama di antara waktu makan.
Antartika juga memiliki es laut, suhu dingin, dan anjing laut. Jadi mengapa tidak ada beruang kutub di benua paling selatan?
Tebalnya bulu beruang kutub (today.line.me)
# Evolusi Beruang Kutub Terjadi di Beberapa Tempat Saja
Seorang profesor ilmu biologi di Universitas Alberta di Kanada yang telah mempelajari beruang kutub selama hampir 40 tahun, Andrew Derocher, mengatakan "Beruang sebagian besar merupakan fenomena Belahan Bumi Utara."
Selain beruang Andes (Tremarctos ornatus) dari Amerika Selatan, beruang hanya muncul di belahan bumi utara. Tidak ada alasan khusus untuk ini, hanya saja beberapa spesies berevolusi di beberapa tempat dan beberapa tidak.
"Biogeografi penuh dengan keanehan," kata Derocher. "Beberapa spesies berhasil mencapai tempat baru dan beberapa tidak."
Khusus untuk beruang kutub, tidak pernah ada waktu dalam sejarah evolusi mereka ketika kutub Utara dan Selatan dihubungkan oleh es atau daratan. Orang mengatakan beruang kutub adalah "karnivora darat terbesar di dunia, namun mereka sama sekali bukan spesies darat," kata Derocher kepada Live Science. Beruang putih besar hidup di es laut hampir sepanjang hidup mereka, hanya sesekali datang ke darat untuk berkembang biak.
Beruang kutub mendapat mangsa (re-tawon.com)
Beruang kutub, secara evolusi, adalah spesies yang relatif muda. Mereka berevolusi dari nenek moyang yang sama dari beruang coklat (Ursus arctos) sekitar 5 juta dan 500.000 tahun yang lalu, kata Derocher.
Tetapi bahkan 5 juta tahun yang lalu, benua berada di posisi yang sama dengan tempat mereka sekarang, jadi beruang kutub tidak pernah mendapat kesempatan untuk melakukan perjalanan dari kutub ke kutub. Daratan terdekat dengan Antartika adalah ujung selatan Amerika Selatan, yang meliputi Chili dan Argentina.
Untuk sampai ke Antartika, beruang kutub harus menyeberangi Jalur Drake yang berbahaya. Daerah ini juga dikenal dengan badai yang kuat dan laut yang ganas karena air dingin dari selatan mengalir ke air hangat dari utara.
Pemukiman kecil di Kutub Selatan (boombastis.com)
# Apakah Beruang Kutub Bisa Bertahan di Kutub Selatan?
Kalaupun beruang kutub mendapat kesempatan, apakah mereka akan bertahan di Kutub Selatan?
Bagi Derocher, jawabannya sederhana: "Mereka akan bersenang-senang di Antartika."
Di Kutub Utara, beruang kutub memakan anjing laut dan sesekali burung atau telur. Antartika berlimpah di ketiganya, dengan enam spesies anjing laut dan lima spesies penguin.
Plus, tidak satu pun dari hewan-hewan itu yang berevolusi untuk mewaspadai pemangsa besar yang berkeliaran di darat.
Lanskap Antartika akan menjadi prasmanan gratis untuk semua beruang kutub, itulah sebabnya mengapa tidak ada yang boleh membawa beruang kutub ke sana. Nafsu makan mereka yang rakus, dikombinasikan dengan ketidaktahuan fauna lokal tentang pemangsa daratan besar, kemungkinan akan menyebabkan keruntuhan ekologis. Mungkin yang terbaik adalah beruang putih besar tetap berada di utara.