1 Februari 2003, dimulai sebagai Sabtu pagi yang normal bagi banyak orang Amerika, sampai berita mulai tersebar kalau pesawat ulang-alik telah hilang. Tak lama kemudian, layar TV dipenuhi dengan gambar puing-puing terbakar.
Sayap kiri Space Shuttle Columbia telah rusak, pesawat ruang angkasa itu hancur, menyebabkan kematian tujuh astronot - Rick Husband, William McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, Laurel Clark, Ilan Ramon, dan David Brown - saat Columbia memasuki kembali atmosfer Bumi.
Itu adalah bencana yang setara dengan hilangnya Space Shuttle Challenger 17 tahun sebelumnya, dan disintegrasi Columbia menyebabkan pensiunnya armada pesawat ulang-alik NASA. Hilangnya nyawa dan melumpuhkan kemampuan eksplorasi ruang angkasa Amerika Serikat.
Perjalanan ke-28 Columbia ke luar angkasa sudah lama tertunda selama dua tahun. Akhirnya kembali beroperasi 16 Januari 2003. Tapi kejadian naas terjadi.
Menurut Badan Investigasi Kecelakaan Columbia, pada 81,7 detik setelah lepas landas, sepotong busa isolasi yang cukup besar (serta setidaknya dua buah lainnya) keluar dari bipod kiri tangki bahan bakar eksternal dan jatuh ke arah Columbia, potongan besar yang menyerang bagian bawah dari sayap kiri pengorbit seperlima detik kemudian.
Potongan busa mengenai panel tahan panas sayap pada kecepatan relatif sekitar 500 mil per jam. Pada saat pukulan fatal itu terjadi, tidak seorang pun di pesawat ulang-alik atau di darat yang tahu apa yang baru saja terjadi, juga tidak ada indikasi masalah ketika video peluncuran ditinjau dua jam kemudian. Busa isolasi tangki bahan bakar eksternal sangat diperlukan, karena menjaga oksigen dan hidrogen cair di dalam tangki.
Space Shuttle Columbia (space.com)
Pada 17 Januari 2003, sehari setelah peluncuran terakhir Columbia, Kelompok Kerja Foto Antarpusat NASA (IPWG) meninjau ulasan resolusi tinggi dari peluncuran dan melihat bahwa sepotong busa yang luar biasa besar mengenai sayap kiri pesawat ulang-alik.
Setelah pertemuan formal pertama DAT tiga hari kemudian, anggota tim Bob White membuat permintaan sendiri untuk pencitraan sayap kiri Columbia, seperti yang dilakukan Rodney Rocha, ketua bersama DAT.
Menurut Badan Investigasi Kecelakaan Columbia, ketiga permintaan itu akhirnya dihentikan oleh pejabat NASA lainnya, Linda Ham, yang mengetahui permintaan itu tetapi menyimpulkan berdasarkan percakapan dengan anggota Tim Manajemen Misi bahwa pencitraan tidak diperlukan.
Space Shuttle Columbia meledak ketika kembali ke bumi (nasa.gov)
Seperti yang dikatakan Sejarah, faktor lain dalam keputusan untuk tidak menggambarkan pesawat ulang-alik itu adalah kepercayaan yang berlaku di kalangan atasan NASA bahwa tidak ada yang bisa dilakukan jika kerusakannya buruk. Di sisi lain, Ham kemudian mengklaim tidak memiliki pengetahuan tentang masalah DAT.
Pada pagi hari tanggal 1 Februari 2003, setelah 16 hari di luar angkasa, sudah waktunya bagi Columbia untuk kembali. Seperti yang dirinci oleh Laporan Investigasi Kecelakaan Columbia, ketika pesawat ulang-alik itu melesat di California pada pukul 8:53 EST, saksi melaporkan melihat beberapa kilatan cahaya, yang menerangi jejak Columbia.
Empat sensor di sayap kiri pesawat ulang-alik secara misterius mati satu menit kemudian. Pada jam 9:00 pagi, pengamat melihat bahwa Columbia hancur berkeping-keping.
Sebagian besar puing-puing dari Columbia akhirnya tersebar di Texas Timur. Di Norwood, seperti dilansir The Telegraph, sebuah helm hangus ditemukan tertanam di tanah, dan lebih banyak sisa - seperti tangan, kaki, tengkorak, dan hati - ditemukan di tempat lain. Pada 13 Februari, per CNN, sisa-sisa dari ketujuh astronot telah diidentifikasi.
Pada akhir Maret, lebih dari 900 keping puing telah ditemukan dari lebih dari satu juta hektar tanah, dan pencarian sedang berlangsung.
Pilot Space Shuttle Columbia (cnn.com)